盡管李世民有十四個兒子，但他和長孫皇后所生的兒子只有三個，即長子李承乾、四子李泰和七子李治。

這三個就是李世民的嫡子，按照「嫡長子繼承制」的規定，只有這三人有被立為太子的資格，除非三個人全部死光，其他庶子是沒有資格的。

李承乾既是長子，又是嫡子，也就是李世民的嫡長子，是最符合宗法的李世民的繼承人，因此早在李世民還是秦王的時候，尚在襁褓之中的李承乾就被封為恒山王。

另外，「承乾」這個名字也很有意思。從表面看，是因為李承乾出生在太極宮承乾殿，所以以此為名。但字面上卻有承繼乾坤的意思，而這個名字又是高祖李淵親自賜下來的，所以意味就很深長了，畢竟當時的太子還是李建成。

我分析認為，李淵此舉很可能就是單純的激勵李世民，讓李世民心里有個盼頭，好更加賣力的為他戰斗。因為在武德三年的時候，李淵還遠未統一天下，四周強敵環伺，李世民正是李淵手中的一張「王牌」，當然要激勵一下。

類似的情況，可以參考明朝時朱棣起兵靖難，當時他的二兒子朱高煦作戰勇猛、擅長打仗，朱棣就蹭撫摸著朱高煦的背說，「世子身體不好，你要好好干啊。」使得朱高煦跟打了雞血似的沖鋒陷陣，最終朱棣造反成功，朱高煦是有很大功勞的。

但是朱棣當了皇帝之后，就立刻反悔了，還是將長子朱高熾立為了太子。李淵當時的想法，很可能和朱棣是一樣的。

總之，李承乾是含著金鑰匙出生的，武德七年李世民奉命出征王世充，并且在這場戰斗中同時解決了唐朝的另一個強敵竇建德，即所謂的「一戰滅兩國」。在戰事最緊張的時候，李淵晉封李承乾為中山王。古代的王爵都是以春秋戰國時國家的名字命名的，而中山國雖然不是戰國七雄，但也是很厲害的一個國家，曾經幾乎打得趙國生活不能自理，要不是趙武靈王胡服騎射，鹿死誰手尚未可知。所以，李承乾被封為中山王，應該也是李淵激勵李世民的一個措施。

武德九年，李世民發動了玄武門之變，啥了太子李建成和李元吉，李淵被迫禪位，李世民登基稱帝，是為唐太宗。即位之后，李世民立即冊封年僅八歲的李承乾為太子，這既符合宗法，也符合李世民的意愿，因為在此之前李世民對李承乾刻意教導，史載李承乾「性聰敏」「特敏惠」。

但是，愛之深則責之切，李世民希望李承乾培養成一個完人，但卻忘記了李承乾生于富貴、長于深宮，平生從未經歷過挫折和危險，根本不可能像李世民自己那樣，事事都做到幾乎完美。于是，年齡漸長的李承乾漸漸叛逆了起來。

兩父子的矛盾爆發，是因為一個名為稱心的太常樂人，白話說就是李承乾的一個男寵。李世民不能容忍兒子有如此的行為，于是派人將稱心殺死，李承乾非常傷心，不僅在家中為稱心修墳立碑，而且還賭氣數月不肯上朝，由此父子幾乎反目。

但李世民并不想廢掉李承乾，他任命當時已經病重的魏征為太子太師，試圖保住李承乾的太子位，因為李承乾的所作所為已經是的很多大臣不滿，甚至有人提出要更換太子了。

魏征當時病得已經快要死了，蹭表示自己不能勝任，但李世民說，只要你還有一口氣，就能保住朕的太子。

然而，幾個月之后，魏征病逝，李承乾的靠山也倒了。因為跟父親不和，李承乾開始擔心自己的太子位會被弟弟李泰奪去，于是決定鋌而走險，試圖效法李世民當年的玄武門之變，暗殺李泰，但是沒有得手。

在暗殺李泰失敗后，李承乾又勾結侯君集、李元昌、杜荷等人，意圖起兵逼宮。

但是好巧不巧，李世民的第五子李祐謀反，兵敗被俘，后來被賜死。但此事牽連到了一個叫紇干承基的人，此人既是李祐的人，也是李承乾手下的刺客，曾奉李承乾之命去刺殺過李承乾的老師于志寧。

紇干承基被俘之后，為了活命，就上書告發太子李承乾謀反。李世民派人一查，果然如此。

在古代，謀反是最大的罪，沒有之一，凡是沾上這一條的，最輕也要被賜自盡。李世民縱然非常想保住這個兒子，但大臣們不肯同意，最終雙方妥協，李承乾被廢為庶人。第二年，即貞觀十八年，李承乾在悔恨和抑郁中病逝。

李承乾死后，大唐王朝沒有了太子，當務之急是要新立一個太子，此時嫡子還有兩個，李泰和李治，李世民必須要選擇其中一個。

李世民最喜歡的兒子是李泰，而且李泰也比李治年齡大一些，按說李泰是最有希望被立為太子的，但最終的結果卻不是他，而是李治，這其中的原因又是一個非常曲折離奇的事情。

李泰為李世民第四子，也是嫡次子，比大哥李承乾小一歲，出生于武德三年。

李泰才華橫溢，聰敏絕倫，愛好文學，擅長書法，李世民對他非常偏愛。唐初執行舊制，所有的皇子成年后都要去封地，不能留在京城，但因為李泰得到了李世民的寵愛，特許「不之官」。

李世民還允許李泰在自己的府邸設置文學館，招引學士，李泰利用三年的時間編制了《括地志》，這是一部非常有名的著作，在地理學上的地位很高。

和李承乾一樣，李淵為了激勵李世民，李泰剛出生不久就被封衛王。9歲時，已經成為皇帝的李世民又晉封李泰為越王，封地多達22個州，相比較同時受封的李恪只有個州。貞觀十年，十六歲的李泰被封為魏王。

李世民對李泰的寵愛體現在方方面面，很多時候甚至超越了禮制，和太子李承乾平起平坐。雖然李世民在魏征的勸諫下，也不得不承認自己因私而忘公，但并未有絲毫收斂。

這種無盡的溺愛，使得李泰漸漸有了問鼎太子之位的野心，他對將來能夠登上皇位的希望，使得他失去了理智。

李承乾因謀反被廢之后，李泰想當然的認為自己要被立為太子了。但他也知道，李世民之所以遲遲未做決定，最擔心的就是兄弟鬩墻，為了打消李世民的疑慮，李泰決定向李世民表明心跡，但他做的太過火了。

李泰對李世民說，如果我將來繼承了皇位，那麼在自己將死的時候，一定會殺死自己所有的兒子，將皇位傳給弟弟李治。

李泰的小名叫青雀，恰好在說這些話多時候，一只青雀飛入李世民的懷中，李世民認為這是天意，竟然當場就要答應李泰。

但是，黃門侍郎褚遂良表示反對，他說，殺子傳弟這種事怎麼可能會發生呢？如果您要立魏王李泰為太子，那麼請您先殺了晉王李治，否則李泰登基之后，一定會殺掉李治的。

歷史證明褚遂良的說法是對的，宋朝時太宗趙光義繼承了哥哥趙匡胤的皇位后，也曾表示將來要傳位給弟弟趙廷美，但他登基沒幾年就把趙廷美弄死了，最終還是傳位給了自己的兒子。

李世民又去征求長孫無忌的意見，長孫無忌的看法與褚遂良大同小異，李世民為了同時保住三個兒子的性命（此時李承乾還未死），最終決定立李治為太子。

李泰聽說了此事之后，就去對李治說，你和漢王李元昌關系要好，可李元昌是曾經參與太子謀反的人，你不怕被人告發嗎？李治本來膽子就小，聽了此話之后就很害怕，整天愁眉不展。

李世民發現李治神色異常，再三詢問之下，李治將李泰的話轉述給了李世民。李世民明白了，如果真的立李泰為太子，那麼將來另外兩個兒子恐怕都要遭到毒手，而李治宅心仁厚、心地善良，如果李治將來繼位，可以保全三個兒子的性命。于是，在貞觀十七年，李世民正是冊立李治為太子。

李治是李世民的第九子，嫡三子，他出生時李世民已經做了皇帝，所以三歲時就被封為了晉王。

李治在政治才能上比不上李承乾，在文學才能上比不上李泰，但他寬厚仁慈，和眾多兄弟關系都很好。

當然，所謂的李治才能不足，也是相對而言的，和歷史上的大多數皇帝比起來，李治恐怕還要在中上等。在被立為太子后，李世民曾故意讓李治參加朝堂議事，李治處理得都很不錯，多次受到稱贊。以李世民的眼光，能夠當眾稱贊李治，想必李治也差不到哪去。

為了扶李治上位，李世民還曾自導自演了一出大戲。《新唐書》記載，有一天早朝過后，李世民留下房玄齡、長孫無忌、李勣和李治開會。然后，李世民就開始說起李承乾、李祐等人為了爭儲謀反的事情，越說越激動，竟然「自投于床，抽佩刀欲自刺。」

眾人一看，趕緊上前勸阻，「只要您不自盡，你說啥我們都聽。」李世民說，「我想立李治為太子。」大臣們趕緊表態，「中！」李世民馬上對李治說，「你舅舅（長孫無忌）這麼幫你，你還不趕緊謝謝舅舅？」

從史書記載來看，此事作秀的可能性較大。但無論如何，李世民順利的將李治立為了太子。

李治既然被立為太子，那麼為了防止再次出現兄弟爭奪儲位的情況發生，就必須對另外兩個嫡子進行處置。

長子李承乾雖然已經被廢為庶人，但仍被徙往黔州，不久病死。而李泰則被從魏王降為東萊郡王，離開了長安。

然而李世民仍舊掛念李泰，四年之后重新將其封為濮王。

貞觀二十三年，李世民駕崩，童年李治即位，是為唐高宗。

三年之后，李泰薨，李治以最高的規格安葬了這位親哥哥。

綜上所述，李世民之所以將皇位傳給相對平庸的李治，也是無奈之舉。李承乾的政治才能高于李治，但因謀反被廢；李泰的文學才能高于李治，但是狼子野心，李世民擔心他將來可能會對其兄弟們不利，只能忍痛割愛。這樣，嫡子之中只剩下了李治，雖然李治才能不及兩位哥哥，但勝在寬厚仁慈，這也是李世民唯一保全兒子們的兩全之法。