1424年8月12日，64歲的朱棣病重將亡。得知消息后，楊榮大驚失色，匆匆趕往營賬，看望命不久矣的老皇帝。在說到遺囑時，朱棣環顧四周，對楊榮哀嘆道：
「夏元吉說我連年征戰，損耗無數，以致大明內外交困，百姓苦不堪言。現在想來，還是他最愛我啊。」
不久后，朱棣病逝榆木川。朱棣駕崩的消息傳至京城，太子朱高熾親自跑到詔獄，哭喊著夏元吉的名字，當即將他釋放。原來，在朱棣北征前，竟將夏元吉抓捕下獄，并查抄了他的府第。那麼朱棣為何要這麼做？他與夏元吉之間發生了什麼？他又為何在ㄙˇ前高呼「夏元吉愛我」呢？
「仁愛之心」的夏元吉
夏元吉，湖南湘陰人。1390年，精通四書五經的夏元吉被推舉到國子監，進入太學學習。在翰林院寫制誥時，恰逢朱元璋前來視察。當時，太學學子都在互相嬉戲打鬧，唯有夏元吉不茍言笑，端坐在案前埋頭寫字。朱元璋對他十分欣賞，御筆一揮，提拔夏元吉做了戶部主事。
夏元吉為人踏實穩重，做事一絲不茍，但耿直倔強，容易得罪人。初入戶部時，夏元吉就惹怒了戶部郎中和書算生。二人向戶部尚書郁新大進讒言，勸說郁新告狀，罷免夏元吉。然而，朱元璋卻不為所動，不僅沒有處罰夏元吉，反而將戶部郎中、書算生全部處ㄙˇ，并痛斥了郁新。此后，再也沒人敢搬弄是非，誣告夏元吉了。
朱元璋病逝后，夏元吉升任戶部右侍郎，主要負責籌措糧餉、軍需。在建文時期，夏元吉大多在外，鮮少參與靖難之事。因此，朱棣攻入應天后，方孝孺、黃子澄等皆被處ㄙˇ，耿炳文也被迫自ㄕㄚ，唯獨夏元吉能夠獨善其身。
1403年，群臣再次上疏勸諫朱棣處置夏元吉。然而，朱棣卻反其道而行之，將眾臣的表奏棄之不顧，反而提拔夏元吉擔任戶部尚書，主管戶部。在說到夏元吉時，朱棣痛斥群臣道：
「夏元吉是太祖皇帝的忠臣，他忠于太祖皇帝，因而忠于建文。我是太祖皇帝的親兒子，他又怎麼會不忠于我呢。」
朱棣只言片語，即化解了群臣對夏元吉的怨氣，又讓夏元吉ㄙˇ心塌地的為他效力。當時，夏元吉制定了三十多條簡便而又容易理解的賦稅、徭役制度，為朱棣迅速捕獲民心立有大功。
浙西發生大水時，夏元吉又連夜出京，奔往災區。夏元吉是一位把百姓看得比官位更重要的官員，在浙西半年，他每日東奔西跑，四處指揮疏導工作，挽救了不少貧苦人家的性命。而在自身表率上，夏元吉也能夠做到言行一致。夏天他不打傘，冬天不生爐火，始終與老百姓保持一致，從未擺出官老爺的架子。
正是夏元吉的種種努力，浙西災情方才迅速解決，沒有釀成更大的災難。而在路過浙西時，看到夏元吉努力工作的樣子，姚廣孝不禁感嘆：「夏元吉，有一片仁愛之心啊，我不如他。」可見，在披袈裟、興ㄕㄚ戮的靖難功臣眼中，夏元吉仍是他們值得學習的楷模。
朱棣眼中的「逆臣」
1410年，朱棣北征漠北。夏元吉跟隨太孫朱瞻基前往北平，主持政務。在北平期間，夏元吉一邊處理軍政，一邊教導朱瞻基。他曾將發黃的碎米遞給朱瞻基食用，讓朱瞻基體會民間疾苦。因此，朱瞻基日后能夠成為有名的賢君，離不開夏元吉的功勞。而在北平的這段時間，夏元吉與朱瞻基相處愉快，也為他日后受到朱瞻基重用埋下了伏筆。
自從首次深入蒙元腹地后，朱棣就再也沒有閑下來過。他大肆封賞靖難功臣，修建功臣祠，遷都北平，建造紫禁城，鄭和五次下西洋以及五次北征蒙元的所有花銷都來自于夏元吉。可以說，沒有夏元吉在背后默默地支撐著大明數以億計的開銷，朱棣的雄才大略根本無法實現。
當時，大明經歷朱元璋時期的休養生息，曾短暫有過復蘇。可在朱棣連續不斷的折騰下，大明朝內部早已危機重重。為了籌錢，夏元吉做了許多得罪人的事情。他主張邊疆戰士開墾荒地，以此解決軍需問題。對于占用朝廷支出的冗官、冗兵，夏元吉則毫不猶豫地將他們開除。
夏元吉通過一系列操作，終于為朱棣節省了大量的開支。可在朱高煦、朱高燧等人眼中，夏元吉的行為無異于削弱他們的羽翼。尤其是在朱棣北征時，夏元吉與太子朱高熾走得越來越近，讓他們兄弟更為惱火。
因此，朱高煦兄弟屢屢借故攻擊夏元吉，甚至當眾誣告。然而，朱棣的事業需要夏元吉支撐。放眼整個大明朝，能夠與夏元吉的能力相媲美的，一個都沒有。故而，無論朱高煦如何栽贓陷害，朱棣始終未動夏元吉。
可是，當夏元吉觸動到朱棣的利益時，他就會變得極為殘忍。1424年，朱棣準備第三次遠征漠北，將籌措軍需的重任交到了夏元吉、呂震的身上。可無論是夏元吉還是呂震，都不贊成出兵，兵部尚書方賓甚至公開反對，由此惹惱了朱棣。
在朱棣第二次征詢夏元吉的意見時，夏元吉卻直言勸諫：
「陛下連年出兵征戰，卻都是無功而返，軍馬糧草已經折損了十之八九。現如今大明災情不斷，內外交困，已不足以支撐大規模的北伐了。況且陛下身下不適，不宜勞師遠征，不如派遣一名偏將，替您出征即可。」
這不是夏元吉第一次勸說朱棣了。作為戶部尚書，夏元吉深知朝廷已經沒有多少錢糧了。可無論他如何解釋，朱棣從來都沒有聽過他的「良言」。然而，此次朱棣不僅依舊沒有聽從，反而暴怒，大罵夏元吉是逆臣，將他關進了詔獄。
功勛之臣
朱棣的怒火并未隨著夏元吉被抓而煙消云散，他將所有的怨氣都撒在了這個耿直的臣子身上。在夏元吉被捕不久，朱棣又下令抄沒他的府第。
可在查抄夏元吉家的時候，朱棣卻大吃一驚。除了朱棣平時賞賜的東西以外，夏元吉的家中竟然沒有一個值錢的物件。破爛不堪的瓦罐和他的家人身上穿著地打著補丁的衣服，折射出掌權全國錢糧的大明戶部尚書是多麼的清貧。
然而，朱棣卻并未因此將夏元吉從獄中放出。他抓捕夏元吉的目的并非是為了懲治他，而是讓一個不反對他北征的臣子接管戶部，替他籌錢。可在方賓因恐懼自ㄕㄚ后，夏元吉的心態發生了極大的轉變。他深知朱棣的喜怒無常，在牢中三年，夏元吉始終三緘其口，不再過問朝政大事。
1424年，朱棣北伐途中，病逝于榆木川。臨ㄙˇ之前，迷迷糊糊的朱棣曾環顧左右，尋找夏元吉的身影。然而，當他發現夏元吉不在時，又顯得極為難過。俗話說「人之將ㄙˇ其言也善」，朱棣至此才明白，夏元吉的所作所為，都是為了他和大明朝。
朱棣ㄙˇ后三天，消息傳至京城。太子朱高煦匆匆奔赴牢獄，將夏元吉救出，重新委以重任。在朱高熾執政期間，夏元吉力勸他與民休息，減輕勞役賦稅，并停止鄭和下西洋，赦免建文舊臣的罪過。朱高熾一一照辦，為「仁宣之治」開了一個好頭。
而在朱高熾病逝后，繼位的朱瞻基仍舊對夏元吉信任有加。漢王朱高煦謀反時，打著「清君側」的名義，將夏元吉列在了「逆臣」榜首，可見夏元吉對朱瞻基的重用性。而在朱瞻基猶豫是否御駕親征時，夏元吉又勸諫道：
「您難道沒有聽說過李景隆的故事嗎？正所謂兵貴神速，陛下欲要御駕親征，當快步前進，不可遲猶不絕。」
1430年正月，夏元吉入宮覲見朱瞻基，感謝他賞賜的金幣、良馬。他與朱瞻基暢聊許久后，突感不適，就匆匆回府第。當天晚上，夏元吉忽然長逝，享年65歲。
夏元吉ㄙˇ后，朱瞻基非常傷心，追封他為太師，特賜他的子孫后代不用繳納賦稅。在朱瞻基心中，夏元吉不僅愛他的爺爺朱棣，也愛他的父親朱高熾。正是有了夏元吉的存在，才有「永樂盛世」以及「仁宣之治」的成功。
