景泰元年（1450年），在土木堡兵敗被俘的明英宗返回大明，雖被明代宗朱祁鈺奉為「太上皇」，但卻就此被囚南宮長達七年。七年之后，景泰帝朱祁鈺病重，石亨、張軏、曹吉祥、徐有貞等發動「奪門之變」，僅憑一千多人，便兵不血刃的幫朱祁鎮重奪皇位。
景泰八年（1457年）正月，明代宗朱祁鈺病重，在太子朱見濟早夭的情況下，朱祁鈺即無其他兒子，也未明確儲君之位。皇帝病重而儲君未定，以致朝野上下人心浮動，而在這種背景之下，一些有心人開始行動了起來。
作為明代宗的近臣， 太子太師、武清侯石亨眼見皇帝病重，立即派人找到了中軍都督府右都督張軏和宦官曹吉祥，對二人推心置腹的說道，「如今皇帝病體沉重，如有不測，又無太子，如今朝中議立太子，可這是文官的事情，到時候新君即位，與我等有何干系？不如你我乘勢請太上皇復位，豈不是立下不世之功？」
對于石亨的建議，張軏與曹吉祥當即表示同意，三人又經過細細商議后，決定分頭行事。其中，曹吉祥進宮密見孫太后，取得了孫太后對復辟之事的支持；石亨和張軏則跑去與太常寺正卿許彬商議，許彬聽了二人來意后，雖然表示自己年紀太大，已經無法參與此事，但卻向兩人推薦了左副都御史徐有貞。
石亨、張軏遂又連夜找到徐有貞，徐有貞對于二人的提議當即表示同意，甚至還夜觀天象占卜了一番，表示此事大有可為，三人于是又詳細謀劃一番，決定于正月十六日晚動手。
正月十六日晚， 徐有貞暗訪右都御史楊善和靖遠伯王驥，二人皆表示愿意以ㄙˇ報答太上皇，當時已經七十多歲的王驥不僅親自披甲上馬，甚至還將兒子和孫子都帶在了身邊，之后又與石亨叔侄、曹吉祥叔侄會合。而張軏則以瓦剌擾邊，護衛京城安全為名，調集了大隊京營官兵，在與石亨等人會合后，大隊人馬一同涌向皇城。
夜間的皇城雖然宮門緊閉，但宮門鑰匙卻掌握在石亨手中，因此這支一千余人的隊伍，得以順利從長安門進入皇城，雖然皇宮內守軍對于這大隊人馬十分奇怪，但由于石亨等人的身份，卻也沒人敢阻攔，以致眾人順利抵達了南宮，并在撞塌南宮墻壁后，涌入了南宮之中。
南宮之中，正在秉燭夜讀的朱祁鎮突見大隊人馬涌入，還以為是弟弟派人來ㄕㄚ自己，不禁被嚇的驚慌失措，直到涌入的眾人在自己面前紛紛拜倒在地，朱祁鎮這才回過神來，問道，「莫非你等是請我復位麼？」
搞清楚了石亨等人的來意后，朱祁鎮在眾人的簇擁下直奔大內，見到如此大隊人馬ㄕㄚ來，東華門的士兵本想阻攔，但在朱祁鎮表明自己太上皇的身份后，士兵們也只得低頭放行。于是，眾人兵不血刃的進了大內，并將朱祁鎮扶上了奉天殿的皇帝寶座。眼見天色微亮，石亨當即敲響鐘鼓，召集群臣早朝。
大臣們早已接到了明代宗今天要臨朝的消息，然而當他們來到奉天殿，卻驚訝的發現，皇帝寶座換了主人，還不等大臣們搞清楚事情真相，徐有貞便喊道，「太上皇復辟！」朱祁鎮隨即宣布，「景泰皇帝病重，群臣迎朕復位，你們依舊各司其職」。大臣們見此，只好跪倒參拜。
與此同時，正在乾清宮梳洗，準備臨朝的朱祁鈺，突然聽到奉天殿那邊撞鐘擂鼓，疑惑的問道，「莫非是于謙？」就在眾人不知如何回答時，宦官興安回奏說是太上皇復位，景泰帝朱祁鈺這才連說了三個「好」字，然后喘了幾口氣，重新躺回床上，接受了這個現實。
這場兵不血刃的政變，至此正式告終，被幽禁了七年之久的朱祁鎮，就這樣兵不血刃的奪回了皇位。
縱觀歷朝歷代的政變，就政變成功的簡單程度而言，「奪門之變」絕對可以名列前茅。事實上，在將朱祁鎮幽禁南宮后，朱祁鈺并非沒有防備，他不僅將南宮嚴密封鎖，就連食物都只通過小洞遞入，而且加派錦衣衛嚴加看管，甚至將南宮周圍的樹木全部砍伐殆盡，為的就是防止有大臣秘密接觸朱祁鎮。
那麼，對于「奪門之變」，朱祁鈺為何毫無還手之力呢？
1、參與人員身份特殊，政變過程極為順利。「奪門之變」的參與人數雖然并不算多，但主要成員的身份卻極為特殊，而正因如此才使得這次政變極為順利。其中武清侯石亨，他不僅深受朱祁鈺寵信，而且是武將集團的首腦之一，更直接掌控著皇城鑰匙；右都督張軏則直接掌管京營，可以就近調兵入宮；靖遠伯王驥雖然已經致仕，但卻曾奉命守備南宮，監視太上皇朱祁鎮。此外，由于孫太后同意了這次政變，其兄長孫繼宗、弟弟孫顯宗也率子婿、家奴等四十三人亦參與其中。
憑借這幾人的緊密配合，雖然參與政變的僅僅只有一千余人，但卻足以保證順利的將太上皇朱祁鎮從南宮接出。之后，憑借著朱祁鎮的太上皇身份，以及孫太后的首肯，這些人也足以在皇宮暢通無阻，進而順利抵達奉天殿。 在此期間，朱祁鈺根本無從反應，甚至都沒有得到政變的消息。
2、朱祁鈺膝下無子，皇位重回英宗一脈眾望所歸。由于太子朱見濟早逝，而明代宗朱祁鈺又無其他兒子，因此在其百年之后，皇位傳承無非三種結果：一是上任皇帝、現任太上皇朱祁鎮；二是廢太子朱見深，即太上皇朱祁鎮之子；三是外地其他藩王。
然而，無論是從法理方面，還是從朝廷禮制方面來講，外地藩王繼承皇位的可能性都極小，皇位重回英宗一脈幾乎是眾望所歸，甚至連于謙當時也支持復立朱見深 。如此一來，在皇帝重病而儲君未立的情況下，對于朱祁鎮的復辟，朝臣們從心理上完全可以接受。
3、景泰以來朝臣分化，明英宗不乏支持者。景泰朝大臣的分化，大致可分為三個階段。 第一次源于對待朱祁鎮的態度，朱祁鈺繼承皇位后，曾派右都御史楊善、工部侍郎趙榮率人出使瓦剌，而楊善、趙榮卻在沒有圣旨的情況下，將明英宗迎了回來， 可見朱祁鎮雖然因「土木兵敗」聲望大損，但朝中仍不乏支持者，楊善、許彬便是其中代表。
第二次源于改立皇儲事件，孫太后在同意朱祁鈺即位之前，卻先立朱祁鎮之子朱見深為太子，自然是想將皇位留在明英宗一脈，而朱祁鈺隨著皇位鞏固，卻不想再將皇位傳回英宗一脈，于是在景泰三年（1452年），不惜通過賄賂朝臣來獲取支持，從而將朱見深廢除，改立自己的兒子朱見濟為儲君。
第三次源于代宗病重立儲，前文說過，由于朱祁鈺之子朱見濟早夭，而他又沒有其他兒子，因此導致其重病之時，儲君之位空懸，結果因為立儲朝臣再次分化。其中大學士王文、宦官王誠等意圖擁立襄王朱瞻墡世子，而禮部尚書王直、禮部尚書胡濙等，包括兵部尚書于謙則傾向于復立朱見深。
此外，由于「土木堡之變」中武將功勛集團損失慘重，而于謙等文臣在「北京保衛戰」中的出色表現，導致景泰朝以來出現了以文御武、文強武弱局面，武將集團對此極為不滿，而這也是石亨雖然深受明代宗寵信，卻仍然參與政變的原因。
綜上所述，正是由于政變過程極為順利，而朝臣們又分化嚴重，再加上英宗復辟符合法理、禮制，因此當朝中大臣發現政變之后，雖然一時間驚疑不定，但在朱祁鎮做出大臣們仍然擔任原職的口頭承諾以后，便也迅速接受了這一現實。
