在中國，張飛是家喻戶曉的三國英雄人物 。同時，他也是位個性鮮明、脾氣火爆、嫉惡如仇、義膽包身的硬漢子。
在《三國演義》中，張飛被羅貫中塑造的性烈如火、 武藝高強，是條粗魯直爽、驍勇寡謀的直漢子 。小說中的他不光性格剛直，而且連外表都生得十分粗線條。在羅貫中的筆下，張飛生得面如焦炭、燕頜虎須、且性格極易沖動、動輒暴跳如雷 。即便他偶然突發靈感使些計謀，也不過是擺不上桌面的雕蟲小技而已。張飛粗獷魯莽也便罷了，偏偏還嗜酒如命，經常喝的爛醉如泥，因酒誤事，甚至發酒瘋鞭笞士卒，耽誤了打仗，也惹了不少麻煩，讓大哥劉備為此操碎了心。
小說中的張飛是個不折不扣的蠻勇之夫 ，人送綽號「猛張飛」 。倒是非常貼切。
然而，在一些嚴肅的史書里，張飛并不是一個只知好勇斗狠、喜歡打打誅誅、頭腦簡單的莽漢 。相反他極善謀略，遇事頭腦冷靜，是位腹藏錦繡，打仗用腦，善使巧勁的聰明人。
張飛之勇，可真不是吹的。在三國群英譜里，張飛的武力值也算出類拔萃 。即便三國頂尖英雄呂布、馬超，張飛也能和他們斗個平手 。至少不會左支右擋，氣喘吁吁，破綻百出，輸得狼狽不堪。張飛能和呂布、馬超這樣的虎賁之士斗上幾百回合，可見其驍勇善戰。
張飛給人印象最深的杰作并不是他在虎牢關下聯手二兄「三英戰呂布」的勇銳，也不是于葭萌關前光著膀子苦斗馬超的豪氣，而是他在當陽長坂坡一聲讓天震地駭的如雷怒吼，喝退了曹操百萬（真實的歷史中只有數千「虎豹騎」）追兵。其實，查閱史書得知，張飛并沒有和三國第一勇士呂布交過手 ，也沒有緣分和素有萬人敵之稱的馬超裸衣苦斗過 。這些膾炙人口的英雄故事都是羅貫中虛構的情節，亦屬小說賣點。
有趣的是，長坂坡上的孤膽英雄張飛，那震天動地的一聲巨吼，喝退曹操追兵的事卻見諸史冊，是史有明載的歷史。
《三國志·蜀書·關張趙馬黃傳》中詳細的記載了這段真實故事：「 先主聞曹公至，棄妻子走，使飛將二十騎拒后。飛據水斷橋，瞋目橫矛曰：‘身是張翼德也，可來其決死！’敵皆無敢近者，故遂得免」。
這段故事說的是曹操「 跨江擊劉表」 時，荊州刺史劉表病歿，其子劉琮獻州歸降，劉備被擊潰，不得已率部南逃 。曹操派精騎緊追不舍，在當陽長坂坡追上了劉備。劉備見曹操的追兵已到，慌得連妻、子都顧不上就撒丫子一道煙往南絕塵而逃 。臨走前，他命張飛率二十個騎兵負責斷后。張飛命令隨扈將橋拆毀，隔著河在彼岸橫矛怒目，見曹兵抵近對河，他發出震耳欲聾的一聲斷喝：「我就是張翼德，不怕死的過來和我決一死戰」！ 曹軍被他的氣勢唬住，沒一人人敢向前搏誅 。后，曹操全軍回撤 。劉備遂得以平安遁去。
關于這則經典故事，大家關注的是張飛的勇，卻容易忽略他的智與巧。請注意，史書記載的一些細節表明，張飛是先拆橋，后來才隔河發出振聾發聵的怒吼，似乎準備拼命了。當陽位于今天的湖北省中部，西臨宜昌三峽，東接荊州古城，北倚襄陽 。由于地處長江中游，境內河網密布，張飛據水斷橋隔河怒罵，曹軍騎兵沒有舟楫等渡河工具很難渡過去。而且張飛下令先拆橋，說明那條河河面很寬、水很深，且水流湍急 。沒有橋，追兵又沒長翅膀，只能望河興嘆了。
張飛縱有萬夫不當之勇，也不會傻到憑一己之力單挑那麼多曹兵 。他在河對岸大喊大叫，與其說是震懾或挑釁敵人，還不如理解為奚落、嘲諷、戲弄追兵 ：反正咋罵你們也過不來，俺先過過嘴癮再說。所以說，張飛在長坂坡孤身退敵，拼的是智慧而不是蠻勇。
弄清楚了張飛據水斷橋的真相后，基本上就可以判定張飛的基本性格特征了。正如陳壽所記，張飛并不是一個行事魯莽、傻大黑粗的粗魯漢子 ，而是一位聰明睿智之人，他敏而好學，錦心繡腸，遇事善動腦筋，是位善于謀略的智將。
《三國志》說：「 飛雄壯威武，遜于關羽」。意思說，若論起雄壯威武來，張飛不如關羽。由此可見，張飛并不一味好勇逞強，不是性如烈火卻沒有頭腦的莽夫。比起勇冠三軍、憑一身蓋世武功闖天下的戰神關羽，他則要內斂許多。靠驍勇打天下的是關羽、馬超甚至呂布，而不是張飛。
張飛出身屠戶，后逐漸發家 。他年輕時就和關羽一起追隨劉備東征西討。后來，張飛隨諸葛亮入川，一路摧枯拉朽打到江州（今重慶渝州），在那發生了一件事，猶顯他善使心計，更深諳恩威并施的真諦。
史載，公元214年，鎮守江州的劉璋部將嚴顏與前來支援劉備的張飛部鏖戰，張飛一舉攻破江州，并生擒老將嚴顏。面對張飛的詰問，嚴顏大義凜然地答道：「 是你們不義，侵奪吾州，吾州只有斷頭將軍，無有降將軍也」！
張飛惱怒，喝令左右將他綁出去砍了。嚴顏面無懼色，道：「 砍頭就砍頭，值得如此發怒嗎」？張飛奇 其言，不禁有些動容 。于是下令松綁，釋放了老將嚴顏，并致禮待為上賓。這就是「 義釋嚴顏」的始末。生性急躁魯莽的人是做不來此事的 。張飛卻駕輕就熟，一手硬一手軟，分寸拿捏得恰到火候 。他在彰顯自己寬宏大量的同時也在替劉備集團爭取益州民心，并立下了莫大功勞 。同時他張弛有度、足智多謀的個性也體現得淋漓盡致。
入川后，張飛率軍隨劉備討漢中 。在宕渠、蒙頭一帶與魏將張郃對峙，雙方相持長達50余天 。張飛苦思冥想破敵之策，忽然心生一計。他親率一萬奇兵沿崎嶇小路突然攻擊張郃，由于山道狹窄，張郃的大部隊無法展開，因此曹軍人數雖眾，但被張飛攔腰截斷， 首尾不能相顧，亦無法相互施救，最后被蜀軍分割包圍，慘遭覆滅。張郃也是曹魏名將，身經百戰，但他面對張飛的奇計亦無辦法。見大勢已去，他只好棄馬登山，領十幾個殘兵敗將狼狽逃命去了。
張飛率部沿荒僻小路突襲張郃大軍和他當年在長坂坡據水斷橋喝退曹兵有相似之處 。包括智取瓦口關一戰，他都并不使蠻勁拼死對敵，而是巧借山川地理態勢、或用計麻痹敵人達到四兩撥千金的戰術奇效。
史載，張飛因功被封為「 右將軍，假節。 章武元年，遷車騎將軍，領司隸校尉，進封西鄉侯」。
傳統意義上的猛張飛，不光人長得黑，而且喜歡穿黑衣黑袍，坐騎也是一匹黑駿馬，一旦誅將來，猶如平地卷起一股黑旋風。但根據最新考古資料，他的真實形象很可能會被顛覆 。
四川出土的一些文物信息顯示，張飛年輕時很可能生得面白如玉，是個風神俊雅、倜儻不羈、喜舞文弄墨的帥哥 。
按今天的說法就是顏值甚高。
真實的他不是小說里那個豹頭環眼、燕頜虎須、聲若雷鳴的黑大漢，而是一員風度翩翩的儒將，且很工于心計 。
如此反差，確實讓人大跌眼鏡。
《三國志》載，張飛的兩個女兒都生得如花似玉，后均嫁與蜀后主劉禪為妻 。也從一個側面印證了張飛的基因的確優良。
張飛雖然屠戶出身，但發家致富后漸成涿郡名流 。史載他喜讀書，文化修養不俗，喜歡結交文人士大夫，能寫詩作賦，尤其喜歡畫侍女、習書法，且寫得一手好字，尤擅隸書。據說在明代流江縣（今四川渠縣）的一處摩崖石刻《立馬銘》便是由張飛親筆纂寫并讓石匠鐫刻其上的 。可惜后來山崩石裂，這處珍貴遺跡今已蕩然無存。
張飛的本來面目逐漸清晰 。那個萬軍之中直取上將首級如探囊取物般便捷的猛張飛似乎漸行漸遠，其粗獷身影已經慢慢消逝在歷史的煙云深處 。而另一位眉清目秀、心思縝密、會使計謀、善打巧仗的智張飛，正通過漫長的時空隧道緩緩向我們走來，并逐漸褪去身上藝術化的涂抹，向世人展露出其人真我的風采。
