明洪熙元年五月，剛剛登基不到十個月的明仁宗朱高熾突患重病，很快就撇下他熬了二十多年才得到手的皇帝寶座一命嗚呼了。明仁宗在位不足十月，洪熙年號僅用了一年，享年48歲。臨歿前他留下遺詔傳位給太子朱瞻基。彼時朱瞻基遠在南京，聞訊立刻北返奔喪，同時承襲大統。
仁宗在京駕崩，朝廷雖然暫時封鎖消息，秘不發喪，但兇信很快就被透露了出去。遠在樂安州（今山東濟南惠民縣）的漢王朱高煦在京中到處安插耳目， 數日后便得知仁宗崩逝的消息，他首先想到的不是為皇帝舉哀，而是設法截住遠在南京的太子朱瞻基，使他不能還京繼位。
朱高煦秘密派遣一隊武藝高強的誅手，騎著快馬，從樂安州出發，晝夜兼程往南疾馳，準備在途中截誅太子朱瞻基。
太子朱瞻基奉命到安徽鳳陽明祖陵（今江蘇盱眙）祭祖，隨后至南京，他剛剛抵達南京， 旋即接到仁宗駕崩的消息，他對此似乎早有準備，立刻走小路疾馳北返，在仁宗歿后20天，他竟然奇跡般地從南京狂奔2000余里，風塵仆仆地抵達了京郊的良鄉，朱高煦派出的精騎竟未能截住他，更沒能追上他。
朱瞻基在良鄉接受了繼位遺詔，隨后疾馳入京，主持喪禮。沒等朱高煦作出進一步舉動，朱瞻基已經在仁宗的靈位前即位登基，成為明史上赫赫有名的明宣宗（宣德皇帝）了。
從永樂22年（1425）7月明成祖朱棣崩逝，到洪熙元年（1426）6月明宣宗朱瞻基繼位，不到1年的時間，皇位便從祖父傳到了孫子手中，朱瞻基以果決機敏，思慮周全著稱，但他的順利繼位仍不免留下種種謎團。
眾所周知，明成祖正是因為喜愛朱高熾之子、聰明伶俐的孫兒朱瞻基，才將皇位傳給身體虛胖、且患有足疾的朱高熾的。
明成祖朱棣歿于北征殘元班師途中，遠在塞外，彼時伴隨其左右的宦官海濤等人以及深受成祖信任的大學士楊榮、金幼孜等重臣，都是太子朱瞻基的親信。
根據史料記載，明成祖朱棣臨終時并未留下遺詔，而且他一向不喜歡太子朱高熾，很可能口傳了不利于太子的遺旨，海濤等親隨宦官們張皇無措，甚至準備（矯詔）代草遺詔，再蓋上成祖御印，讓太子朱高熾繼位。
有賴于大學士楊榮、楊士奇、金幼孜的助力，在他們的運籌帷幄下 ，才傳成祖遺命讓太子高熾繼位，這顯然是楊榮等人的意思。
其次據《明史》記載， 洪熙元年四月十四日，太子朱瞻基從北京出發，前往安徽鳳陽祭祖，完事后到南京。太子離京后，明仁宗朱高熾還到昌平長陵祭祀成祖，顯然當時他的病并不重。5月12日，仁宗病勢突然加重，又是太子朱瞻基的親信、宦官海濤受命南下去召回太子。
奇怪的是，太子朱瞻基6月3日即返回北京，也就是說，海濤和朱瞻基往返一共只用了20天，須知南北兩京一去一回全程在4000里左右，在當時的交通條件下幾乎不可能如此快捷。因為宦官海濤不可能像驛傳那樣，每到一站都換人換馬接力至下一站。
何況，從太子朱瞻基出發的時間與里程算，他必須經過河北、山東，再轉入安徽，在鳳陽祭祖完畢后，再去往南京，以當時的行路日程計算，他最快也要 6月中旬才能抵達南京。而事實是他5月底便到南京，6月初便已回到北京，其中顯然有不為人知的隱情。
朱瞻基對于其父朱高熾的歿，似乎早已預料到，遂匆匆趕赴南京，旋即北歸京師。
他自己在詔書中提到他這次南京之行是「 始至遽（急） 還，非眾所測」，等于不打自招了。而漢王朱高煦所在的樂安州（今山東惠民），位于南京、北京路上中段之中側，以他的信息之靈通以及路程之短，他獲知仁宗已歿后迅速派出驍騎，準備在太子瞻基的必經之路上將其截誅，結果卻連太子的影子都沒見到，更說明了上述問題。
史載，明仁宗朱高熾對于酷似祖父成祖卻不太像自己的太子瞻基，一向不太有好感，雖然朱瞻基為穩固自己的太子位做了很多努力，但父皇對他仍很疏遠。
關于明仁宗的歿，眾說紛紜，傳言很多，大多和他沉溺于聲色有關，或者說他服食春藥過量，總之是歿于ㄐ丨ㄡˇ色過度。而他最寵信的內侍海濤，又和太子過從甚密，早就成了朱瞻基的黨羽，是不是能說明某種問題呢？
朱瞻基即位，改明年為宣德元年，史稱明宣宗。史料把他和明仁宗并稱為「仁宣」，并把父子兩統治的那段時期稱為「仁宣之治」。
