東漢末年，諸侯混戰。為了「師出有名」，一些軍閥征討敵人或表明自身政治立場時，往往會給自己及其麾下諸將「封」個將軍。當時的雜號將軍頗為泛濫，就是這麼來的。不過，身居第一梯隊的軍閥們，如袁紹、曹操、劉備等人，往往領重號將軍。
據《后漢書·百官志》注引蔡質《漢儀》記載： 「漢興，置大將軍、驃騎，位次丞相，車騎、衛將軍、左、右、前、后，皆金紫，位次上卿。」可見，在東漢軍職體系中，大將軍、驃騎將軍、車騎將軍是當之無愧的軍方「三巨頭」。
但有意思的是，一些自詡為「討賊盟主」的軍閥，在選擇重號將軍時，常領車騎將軍一職；而不是位次更高的大將軍、驃騎將軍，這又是為什麼呢？
據《三國志·袁紹傳》記載： 「紹遂以勃海起兵，將以誅卓……自號車騎將軍，主盟，與冀州牧韓馥立幽州牧劉虞為帝，遣使奉章詣虞，虞不敢受。……瓚遂引兵入冀州，以討卓為名，內欲襲馥。」
亂世之初，最早領車騎將軍「討賊」的人是袁紹。袁紹以此為由，欲另立新帝；公孫瓚也順勢出兵冀州，陰圖中原。可見，關東聯軍的組建，名義上是討伐董卓，實際卻早已成為各路軍閥爭奪東漢「政治遺產」的主要手段。
名不正，則言不順。「討賊聯盟」及其盟主存在的意義，便在此處。大概流程就是：盟主先把自己的敵人打成「賊」，然后以討伐不臣為名，謀求自身利益。用這種辦法，「討賊聯盟」不僅能光明正大地進行軍事、政治活動，還能借王室名義收攏一些豪強地主或文武人才為己所用。
袁紹早年能順風順水，并迅速成為河北霸主，除了家世庇蔭外，也是得益于其名義上的高位。于是在他之后，諸如曹操、董承、孫權等人，也有樣學樣，領車騎將軍以完成「討賊」大計。
建安元年（196年），曹操迎奉天子至許，官拜司空、行車騎將軍一職。此后數年間，曹操擊袁術、破呂布、征張繡，借「討賊」名義逐漸壯大自己，達到了能與袁紹掰手腕的地步。無獨有偶，隨著曹操的日益強大，「保皇派」董承也成為車騎將軍，他自稱受獻帝「衣帶詔」所托，暗中勾連種輯、吳碩、劉備等人密謀誅曹，雖事敗身ㄙˇ；但不難預見，倘若董承僥幸成功，出身涼州軍的他，未必不會成為第二個董卓。
董承雖ㄙˇ，劉備卻提前跑路了。身為「討賊（反曹）聯盟」中的一員，劉備先后受到了袁紹、劉表、孫權的禮遇。這是因為，在曹操「奉天子以令不臣」的大義之下，劉備漢室后裔的身份加之其「討賊」過往，讓他自然而然成了「討賊聯盟」的一面「旗幟」。
赤壁之戰前夕，坐擁江東六郡、十萬兵甲的孫權愿意與劉備（時劉備擁半個江夏郡，麾下軍隊不過萬余人）合作的一個主要原因，也是因為江東「無名無分」，不好與代表朝廷的曹操直接對上。
又據《三國志·吳主傳》記載： 「劉備表權行車騎將軍，領徐州牧。備領荊州牧，屯公安。」赤壁之戰后，劉備雖略定江南四郡，卻仍受孫權掌控。為此，他只好親赴京口詣孫權，并表奏后者為車騎將軍。顯而易見，劉備承認孫權「討賊（反曹）聯盟」盟主的身份，就是為了「借」荊州。
言至于此，有必要探討一下車騎將軍的重要性。這些「討賊盟主」，包括后來 「都督荊、揚、益州諸軍事」專職討伐不臣（吳蜀）的曹仁在內，為何大多領車騎將軍一職呢？
于史書所見，西漢名將灌嬰是最早的「車騎將軍」。
據《史記·灌嬰傳》記載： 「漢王即帝位，賜益嬰邑三千戶。（灌嬰）以車騎將軍從擊燕王荼……黥布反，以車騎將軍先出，攻布別將于相，破之。」又據《史記·靳歙傳》記載： 「（靳歙）有功，遷為車騎將軍，并將梁、趙、齊、燕、楚車騎，別擊陳豨丞相敞，破之，因降曲逆。」
由灌嬰、靳歙二人的履立可知：西漢初年的車騎將軍雖未成常制，但往往出現在大將討賊之時。換言之，車騎將軍的設立初衷，就是為了討賊。及至東漢時期，征討不臣之將也常被冠以車騎將軍之職，成為常制。如《后漢書·孝和帝紀》記載： 「冬十月乙亥，以侍中竇憲為車騎將軍，北伐匈奴。」
為什麼用車騎將軍討賊，而非大將軍？
竊以為，這或許與「車騎」的淵源有關。先秦時期，車兵曾是戰場上的主流兵種之一。武王伐紂時，便曾 「戎車三百兩（輛），虎賁三百人，與商戰于牧野」。秦漢以降，盡管車兵逐漸退出歷史舞台，但戰車昔日的榮耀、威嚴與風光，仍被保留了下來。天子巡守、涉獵，往往乘車，以示其威儀棣棣。漢末董卓當政，為了彰顯排面，他也曾乘坐青蓋車招搖過市。
是以，車騎將軍背后多半有王權授予、代君行事的政治隱喻。它除了征討不臣、守衛京畿外，也常代表天子出使宣詔。《史記·匈奴列傳》中，就有「故使大司馬車騎將軍嘉曉單于」的記載。
反觀大將軍，雖然位次更高，甚至有時還在三公之上；但到東漢末年，它卻是外戚干政的「標配」之一，不適合表現「討賊」盟主的「忠誠」。另外，盟主的地位也不必太高，否則容易招致非議，引發盟友不滿。曹操迎奉天子入許后，本遷為大將軍，位在太尉袁紹之上；結果袁紹得知后大怒，曹操為安撫其情緒，遂讓出大將軍，退領車騎將軍。
同理可知，驃騎將軍也不太合適。昔年，漢武帝為霍去病專設「驃騎將軍」一職，是為了表彰后者征討匈奴的戰績。而霍去病之所以能屢立戰功，主要得益于他出色的騎兵指揮天賦。驃騎將軍中的「驃」，本作「馬行疾貌」。可見，這是帶有騎將色彩的軍職，并不適用于「討賊」。
除上述所言，還有一種可能：「討賊聯盟」中的成員，并沒有資格表奏盟主為大將軍或驃騎將軍。從東漢將軍的位次看：大將軍與驃騎將軍，是與三公對等的（大將軍高于三公，驃騎將軍略次于三公）；而車騎將軍則是與九卿對等的（車騎將軍高于或等于九卿）。
據《三國志·劉焉傳》注引《續漢書》記載： 「虞等皆海內清名之士，或從列卿尚書以選為牧伯，各以本秩居任。」東漢王朝重設州牧后，有資格出鎮一方的，大多位列九卿。如益州牧劉焉，曾官至太常；又如幽州牧劉虞，官至宗正。
由此可見，車騎將軍（衛將軍、四方將軍）與九卿、地方州牧刺史，是同一個圈子里的。按照慣例，這些重號將軍、地方鎮守就算互相表舉，被表奏者也不能高過表奏者的級別（位次）。如荊州刺史劉表，可以表袁術為南陽太守；而后將軍袁術，也可以表孫堅為豫州刺史。從這個角度看，因為大家多是地方州牧刺史出身，所以「討賊」盟主能擔任的最高軍職，就是車騎將軍。
另外，他們的官職與軍職，也基本要對等。如劉備的豫州牧、左將軍；孫權的徐州牧、車騎將軍；而司空曹操一開始領大將軍，也是符合慣例的；反觀渤海太守袁紹自領車騎將軍，則是名不正言不順，以不義之名而行「義舉」，實在有些諷刺。所以，袁紹后來ㄅ丨迫冀州牧韓馥讓出牧守之位，又何嘗不是在修補這個「bug」呢？
