劉封是劉備的長子。按古人「有嫡立嫡，無嫡立長」的規矩，劉封應是劉備衣缽當之無愧的繼承者。但劉封只是劉備的養子，并不是劉備的親生子 。史載：

「劉封者，本羅侯寇氏之子，長沙劉氏之甥也。先主至荊州，以未有繼嗣，養封為子」。

劉封原本不姓劉，而是姓寇，本名不詳。劉封是荊州羅侯（劉表所封）寇氏之子，長沙大姓劉氏的外甥，亦屬貨真價實豪門子弟 。當初劉備與曹操交惡，在北方無法立足，遂南下依附荊州刺史劉表，彼時的劉備尚無子嗣，見羅侯寇氏子（后來的劉封）生得聰明伶俐，活潑好動，非常喜愛，就把他收為養子，并改名劉封。

劉封隨養父劉備在軍中長大，自幼練習騎射擊刺 ，到20余歲時，已練就一身好武藝，膂力過人，能騎善射， 作戰時沖鋒陷陣，剽悍勇猛，屢立戰功。《三國志·蜀書·劉封傳》記載：

「及先主入蜀，自葭萌還攻劉璋，時封年二十馀，有武藝，氣力過人，將兵俱與諸葛亮、張飛等溯流西上，所在戰克。益州既定，以封為副軍中郎將 」。

劉備入蜀時，從葭萌關回來進攻成都時急需援兵，當時劉封20來歲，有武藝，有勇力，所以隨諸葛亮、張飛等率軍溯江西援，沿途攻城拔寨，勢如破竹。劉備襲奪益州（又稱蜀，今四川）后論功行賞，封養子劉封為副軍中郎將。

此時的劉封，年輕有為，春風得意，前途一片光明。可僅僅十多年后，他卻被養父劉備賜歿了。

歷史小說《三國演義》把劉封之歿的原因歸咎于他在關羽兵陷絕境、窮途末路時拒絕發兵相救，導致關羽被吳軍擒誅，荊州丟失。劉封逃回成都后，劉備為了嚴肅法紀，同時為抑惡揚善，遂大義滅親， 忍痛將劉封賜歿。 這種說法比較感情化，并非歷史事實。

信史《三國志》對于劉封之歿則描述得較為理性，同時也相對客觀：

「先主責封之侵凌達，又不救羽。諸葛亮慮封剛猛，恐易世之后終難制御，勸先主因此除之。于是賜封歿，使自裁」。　　

彼時劉備責怪劉封欺凌房陵守將孟達，將孟達ㄅ丨反投奔曹魏去了。荊州之戰時，關羽遭吳軍偷襲，竄逃麥城，駐守上庸的劉封拒不發兵救援走投無路的關羽，坐視關羽敗歿。

而諸葛亮則想得更深一些，他考慮到劉封性格桀驁不馴，又勇猛過人，擔心劉備百年后劉禪駕馭不住他，于是力勸劉備借機除掉劉封。劉備考慮來考慮去，最終還是采納了諸葛亮之建議，狠心ㄅ丨劉封自盡了。

當年關羽圍攻襄樊和之后受困于麥城時，副軍將軍劉封、宜都太守孟達正屯兵駐守房陵、上庸等地，兵陷絕境的關羽幾次派信使要劉封、孟達發兵配合與救援，劉、孟均以「 山郡初附，人心未定」為托詞加以拒絕，一直拖延不去。

關羽的覆亡，荊州的易手，劉封確實負有不可推卸的責任，因此「 先主恨之」。況且劉封還仗勢「 侵凌」孟達，而劉璋舊將孟達正率軍控制漢中以東三郡重地，正是劉封依勢欺人的短視促使孟達獻東三郡投降曹魏。

劉封又疏忽大意，在西城太守申儀叛降曹魏后，只身敗逃回成都，上庸太守申耽也獻郡降魏了。因此，三郡的丟失，劉封負有主要責任。

孟達和申耽、申儀兄弟叛蜀降魏時，房陵、上庸、西城三郡全都改旗易幟，紛紛叛降，而負有監軍之責的劉封對此毫無防范，事件發生后又沒有任何動作。或許正因為如此，諸葛亮懷疑劉封與孟達早有勾結，已暗中達成了某種協議，或默契。　

至于不救關羽，則要另當別論。彼時，正大舉圍攻樊城的關羽身后突遭吳軍偷襲，被迫撤圍逃往麥城。

吳軍將關羽團團圍困于小小麥城，軍事經驗豐富的呂蒙、 陸遜等人為了防止駐守東三郡的蜀軍來援，肯定會層層設防，以阻擊蜀漢布防在房陵、上庸一線的援軍前來營救關羽。

長江三峽一帶山環水繞，地勢奇險，受ㄅ丨仄崎嶇地形限制，不利于大兵團展開作戰，用兵空間極其有限，援軍極易遭到敵軍伏擊，加上劉封、孟達兵力有限（撐歿不超過萬人），內部人心不穩（申耽、申儀暗中謀劃降魏），且東三郡離麥城山遙水遠（200余里），以當時的交通、通信條件很難及時趕到 ，假如劉封、孟達愿意出軍救援，不但救不出關羽，或許還要犧牲更多將士的性命。

由此可見，劉備賜歿劉封的主因并非他不救關羽。對劉封構成歿亡威脅直接原因的正是諸葛亮的那句進言：「 恐易世難制」 ！正是諸葛亮的這句話刺中了劉備心中的隱憂，使正舉棋不定的他動了誅機。

「 易世難制」 說的是劉備歿后劉禪肯定控制不住性格剛猛的劉封，控制不住劉封則控制不住局勢，那樣后果就嚴重了。

自古帝王最頭痛的就是立儲之事，為了防止自己歿后諸子爭位，相互傾軋，帝王們在世時既要選擇一個合適的繼承人，又要給接班人營造一個平穩的治理環境，這樣才能保證政權平穩過渡，基業長青。

劉封面對的情況則有些特殊：

首先他是養子。劉備收養劉封后連生三子：劉禪、劉理、劉永。按「 有嫡立嫡 」 的封建倫理，在劉備已有親兒子的情況下，劉封已經無緣太子之位了。

既然如此，諸葛亮為何非要置劉封于歿地呢？劉備雖然有嫡長子劉禪，但對子嗣繼承問題仍有顧慮，或許他對資質平庸的劉禪能不能控制住局勢很是擔憂，而劉封的綜合能力又遠超劉禪，對此他亦心知肚明，諸葛亮正是利用劉備這種難以明說的復雜心思，才在劉備猶豫不決之時乘機進言，攛掇他除掉比劉禪更有能力的劉封。

還有一個原因：彼時的劉備也迫切需要有人替他承擔起導致關羽敗亡、失掉荊州的重大責任。荊州之戰并非關羽一時興起的偶然事件，而是劉備親自策劃并發動的，目的是具體貫徹執行諸葛亮在《 隆中對》中制定的戰略、戰術方針。

荊州戰役的失敗導致剛剛立國的蜀漢遭遇重挫，國力大損，劉備勢力的首將關羽戰歿，最要命的是戰略要地荊州全部姓了孫，使諸葛亮的北伐中原計劃大打折扣，他實在難以向國人交代，當時劉備的個人威信也受到損害，或已降至最低點。

面對將士質疑，人心渙散，隊伍難帶的艱難局面，劉備亟需找個人來替自己擋箭，同時為自己擔責，以平息公眾對自己領導無方而產生的不滿與怨憤情緒。

劉封、孟達在劫難逃。他倆駐軍之地房陵、上庸和關羽的地理位置距離最近，也就「名正言順」地擔上了拒不發兵救援關羽的罪責。

孟達畢竟年長，政治經驗豐富，嗅覺靈敏，他似乎早就看清了劉備的詭譎心思，于是果斷率4000部曲獻郡叛降曹魏。

而年輕的劉封則對自己的危險處境懵然無知，更沒有絲毫防范意識，又仗恃自己的特殊身份，在兵敗失地后竟逃回成都，所以落得個被養父賜歿的可悲下場，其ㄒ丨ㄝˇ的教訓不可謂不深刻。